Breve historia de la sauna
Por el equipo de Find My Sauna·
Actualizado ·
7 min de lectura
La sauna empezó siendo un hoyo en una ladera, con un fuego y unas piedras. Se convirtió en el lugar donde los finlandeses nacían, se lavaban, se curaban y eran preparados tras la muerte. Después viajó con los emigrantes a América y, con deportistas y soldados, a Alemania. Esta es su historia hasta llegar a jardines de todo el mundo.
En resumen
Nadie sabe con exactitud cuántos años tiene la sauna. Las saunas finlandesas más antiguas que conocemos eran hoyos excavados en una pendiente y, durante siglos, todas fueron saunas de humo sin chimenea. Las chimeneas y las estufas metálicas llegaron mucho después; el primer calentador eléctrico suele fecharse en 1938. Los emigrantes finlandeses llevaron la sauna a Norteamérica a partir de la década de 1870, mientras que los Juegos Olímpicos de Berlín de 1936 y la Segunda Guerra Mundial contribuyeron a difundirla por Alemania. La UNESCO reconoció la tradición de la sauna de humo de Estonia en 2014 y la cultura finlandesa de la sauna en 2020.
Las primeras saunas
En muchas partes del mundo se han calentado piedras para sudar. En México y Centroamérica, el temazcal, una pequeña construcción de piedra o adobe para baños de vapor, ya se utilizaba mucho antes de la llegada de los españoles en 1519. En Corea, documentos de principios del siglo 15 describen saunas de horno empleadas para tratar a los enfermos.
La sauna que conoce la mayor parte del mundo procede de Finlandia. Las primeras saunas finlandesas conocidas eran hoyos excavados en una pendiente, con un hogar y un montón de piedras. Parece que también se usaban como vivienda durante el invierno. Más adelante pasaron a construirse sobre el suelo, en pequeñas cabañas de troncos. No está claro hasta dónde se remonta esta historia, aunque por internet circulen fechas precisas sin respaldo suficiente.
La época de la sauna de humo
Durante la mayor parte de su historia, todas las saunas finlandesas fueron lo que hoy llamamos saunas de humo o savusauna. No tenían chimenea. Un fuego bajo un gran montón de piedras ardía durante horas mientras el humo llenaba la estancia y salía poco a poco por la puerta o una trampilla. Cuando las piedras estaban suficientemente calientes, se dejaba apagar el fuego, se ventilaba el humo y la gente se bañaba con el calor almacenado en las piedras. Una sauna de humo bien calentada conserva el calor muchas horas.
Como era cálida y podía mantenerse muy limpia, la sauna servía para mucho más que bañarse. Allí daban a luz las mujeres, se atendía a los enfermos, se lavaba a los difuntos, se hacía la colada y se curaba la carne. Las saunas de humo aún se construyen y disfrutan. Nuestra guía sobre las saunas de humo explica cómo funcionan.
Chimeneas, estufas y electricidad
Según la Sociedad Finlandesa de la Sauna, las chimeneas no se incorporaron hasta hace apenas un par de siglos. Durante la industrialización se extendió la estufa metálica de leña con chimenea, el kiuas. Calentaba el espacio mucho más rápido que una sauna de humo y permitía bañarse con el fuego todavía encendido.
El primer calentador eléctrico de sauna suele atribuirse a Metos, una empresa de Vaasa, en 1938. Gracias a él fue mucho más fácil instalar saunas en pisos y edificios de apartamentos. Se calcula que hoy Finlandia tiene 3 millones de saunas o más. En nuestra guía sobre calentadores de sauna comparamos los modelos modernos con los de leña.
Los finlandeses llevan la sauna a Norteamérica
Los primeros finlandeses llegaron a Norteamérica con la colonia de Nueva Suecia, fundada en 1638 por suecos y finlandeses a orillas del río Delaware. Se cree que sus casas de baños suecas fueron las primeras saunas de la región.
La gran oleada llegó después. Entre la década de 1870 y la de 1920, cientos de miles de finlandeses emigraron a Estados Unidos. Muchos trabajaron en minas y bosques alrededor del lago Superior: la península superior de Míchigan, la región minera Iron Range de Minnesota y el norte de Wisconsin. Construyeron saunas en casi todos los lugares donde se asentaron. El geógrafo Matti Kaups observó que alrededor del 90% de las granjas finlandesas de la zona tenían una sauna y que Duluth, en Minnesota, llegó a contar con hasta 14 saunas públicas.
Por eso el norte del Medio Oeste conserva algunas de las raíces más profundas de la sauna norteamericana. También explica por qué las nuevas saunas comunitarias de ciudades como Minneapolis y Madison parecen un renacimiento de la tradición local.
Los Juegos Olímpicos, la guerra y Alemania
La villa olímpica de 1936, a las afueras de Berlín, tenía una pequeña sauna junto al lago construida siguiendo pautas finlandesas. Los corredores de fondo de Finlandia destacaron en esos Juegos y consiguieron las tres medallas de los 10,000 metros. Una película de Leni Riefenstahl sobre los Juegos incluye una escena de atletas en una sauna. A menudo se presenta aquel episodio como el primer encuentro de los alemanes con la sauna.
La Segunda Guerra Mundial dio un impulso mayor a su difusión. Los soldados alemanes que combatieron junto a Finlandia utilizaron sus saunas y llevaron la costumbre a casa. En las décadas siguientes, la sauna se extendió por Alemania y Austria. Alemania desarrolló además su propia cultura de sauna pública, incluido el ritual Aufguss. Nuestra guía sobre el Aufguss explica cómo se practica.
El reconocimiento de la UNESCO
En 2014, la UNESCO incluyó la tradición de la sauna de humo de Võromaa, en el sureste de Estonia, en su lista del patrimonio cultural inmaterial de la humanidad. El reconocimiento abarca las costumbres del baño y los conocimientos asociados: fabricar ramilletes de ramas para el baño, construir y reparar saunas de humo y ahumar carne en ellas.
El 17 de diciembre de 2020, la cultura finlandesa de la sauna se incorporó a la misma lista. Fue la primera inscripción de Finlandia. La UNESCO presenta el löyly, el vapor que se libera al echar agua sobre las piedras calientes, como el centro de la experiencia. El Gobierno finlandés señaló que casi el 90% de los finlandeses iba a la sauna una vez por semana.
La sauna actual
Fuera de Finlandia, muchas personas conocen primero la sauna como una sala eléctrica de un gimnasio, balneario u hotel. Las cabinas de infrarrojos han abierto otra rama de esta tradición. Al mismo tiempo ha vuelto la antigua idea de la sauna como espacio compartido: saunas comunitarias en playas y puertos, saunas flotantes, saunas de leña en patios urbanos y clubes de socios. En cierto modo, es una vuelta al origen: un lugar donde reunirse alrededor del fuego y las piedras calientes.
Dónde sentir la historia
Para conocer la forma de calor más antigua, busca una sauna de humo o una sauna tradicional de leña. Aquí tienes algunas opciones para empezar:
Jantsu talu suitsusaun
Tartu · Sauna de humo en una granja
Tallinna Saun
Tallinn · Sauna finlandesa
Pilaitės malūno pirtys
Vilnius · Sauna finlandesa
Preguntas frecuentes
¿Dónde se originó la sauna?
La sauna que conoce la mayoría de la gente procede de Finlandia. Allí, las primeras saunas conocidas eran hoyos excavados en una pendiente. En otras partes del mundo también se desarrollaron, de forma independiente, baños de sudor en estancias calentadas.
¿Cuántos años tiene la sauna?
No se sabe con certeza. Las saunas finlandesas tienen muchos siglos de historia, pero es difícil encontrar fechas fiables para las más antiguas.
¿Cuál fue el primer tipo de sauna?
La sauna de humo, sin chimenea. Las piedras se calientan durante horas, se deja salir el humo y después la gente se baña con el calor acumulado.
¿Cuándo se inventó el calentador eléctrico de sauna?
El primer calentador eléctrico de sauna suele fecharse en 1938 y atribuirse a Metos, en Vaasa, Finlandia.
¿Está la sauna en la lista de la UNESCO?
Sí. La tradición de la sauna de humo de Võromaa, en Estonia, se añadió en 2014 y la cultura finlandesa de la sauna, en diciembre de 2020.
