Een korte geschiedenis van de sauna

De sauna begon als een kuil in een heuvel met een vuur en wat stenen. Daarna werd het de ruimte waar Finnen geboren werden, zich wasten, genazen en na hun dood werden opgebaard. Met emigranten reisde de sauna naar Amerika en met sporters en soldaten naar Duitsland. Zo kwam hij uiteindelijk ook in een tuin bij jou in de buurt terecht.

De vroegste sauna’s

In veel delen van de wereld hebben mensen stenen verwarmd om te zweten. In Mexico en Midden-Amerika werd de temazcal, een klein zweethuis van steen of leem, al gebruikt lang voordat de Spanjaarden in 1519 aankwamen. In Korea beschrijven bronnen uit het begin van de 15e eeuw saunaruimtes bij ovens die werden gebruikt om zieken te behandelen.

De sauna zoals de meeste mensen die kennen, komt uit Finland. De oudste bekende Finse sauna’s waren kuilen in een helling, met een vuurplaats en een hoop stenen. Ze lijken in de winter ook als woning te zijn gebruikt. Later verhuisden ze naar kleine houten gebouwen boven de grond. Hoe ver deze geschiedenis teruggaat, is onzeker. Online vind je stellige jaartallen die niet door het bewijs worden gedragen.

Het tijdperk van de rooksauna

Gedurende het grootste deel van de geschiedenis was elke Finse sauna wat we nu een rooksauna of savusauna noemen. Er was geen schoorsteen. Een vuur onder een grote hoop stenen brandde urenlang, terwijl de rook de ruimte vulde en langzaam door de deur of een luik ontsnapte. Zodra de stenen heet genoeg waren, liet men het vuur uitdoven en de rook wegtrekken. Daarna baadde men in de warmte die de stenen hadden opgeslagen. Een goed gestookte rooksauna blijft vele uren warm.

Omdat de sauna warm was en goed schoon kon worden gehouden, diende hij voor veel meer dan baden. Vrouwen bevielen er, zieken werden er verzorgd, overledenen werden er gewassen en de ruimte diende ook om de was te doen en vlees te roken. Rooksauna’s worden nog steeds gebouwd en gewaardeerd. Onze gids over rooksauna’s legt uit hoe ze werken.

Schoorstenen, kachels en elektriciteit

Volgens de Finnish Sauna Society kregen sauna’s pas een paar eeuwen geleden schoorstenen. Tijdens de industrialisatie werd de metalen houtkachel met schoorsteen, de kiuas, gebruikelijk. Hij werd veel sneller warm dan een rooksauna en je kon baden terwijl het vuur nog brandde.

De eerste elektrische saunakachel wordt meestal toegeschreven aan Metos, een bedrijf in Vaasa, in 1938. Daarmee werd het veel eenvoudiger om een sauna in een flat of appartementencomplex te plaatsen. Finland telt tegenwoordig naar schatting 3 miljoen sauna’s of meer. Onze gids over saunakachels behandelt moderne kachels en het verschil met hout.

Finnen brengen de sauna naar Noord-Amerika

De eerste Finnen in Noord-Amerika kwamen met de kolonie Nieuw-Zweden aan de Delaware-rivier, die in 1638 door Zweden en Finnen werd gesticht. Zweedse badhuizen worden beschouwd als vermoedelijk de eerste sauna’s daar.

De grote migratiegolf kwam later. Tussen de jaren 1870 en 1920 emigreerden honderdduizenden Finnen naar de Verenigde Staten. Velen gingen werken in de mijnen en bossen rond Lake Superior: het Upper Peninsula van Michigan, de Iron Range in Minnesota en het noorden van Wisconsin. Bijna overal waar ze zich vestigden, bouwden ze sauna’s. De geograaf Matti Kaups stelde vast dat ongeveer 90% van de Finse boerderijen in die streek een sauna had. In Duluth, Minnesota, waren ooit zelfs 14 openbare sauna’s.

Daarom heeft het noorden van het Amerikaanse Midwesten nog altijd een sterke saunatraditie. Veel nieuwe buurtsauna’s in steden als Minneapolis en Madison voelen er eerder als een heropleving dan als een import.

De Olympische Spelen, de oorlog en Duitsland

Het olympisch dorp buiten Berlijn had in 1936 een kleine sauna bij het meer, gebouwd volgens Finse richtlijnen. Finse langeafstandslopers beleefden beroemde Spelen en wonnen alle drie de medailles op de 10000 meter. In de olympische film van Leni Riefenstahl is een scène met sporters in een sauna te zien. Dit verhaal wordt vaak verteld als het moment waarop Duitsers voor het eerst met de sauna kennismaakten.

Een grotere impuls kwam tijdens de Tweede Wereldoorlog. Duitse soldaten die aan de zijde van Finland vochten, gebruikten Finse sauna’s en namen de gewoonte mee naar huis. In de decennia na de oorlog werden sauna’s gebruikelijk in Duitsland en Oostenrijk. Duitsland ontwikkelde vervolgens een eigen openbare saunacultuur, inclusief het Aufgussritueel. Onze gids over Aufguss legt uit hoe dat werkt.

Erkenning door UNESCO

In 2014 plaatste UNESCO de rooksaunatraditie van Võromaa, in het zuidoosten van Estland, op de lijst van immaterieel cultureel erfgoed van de mensheid. De vermelding omvat de badgebruiken en de bijbehorende vaardigheden: badtakken maken, rooksauna’s bouwen en repareren, en er vlees in roken.

Op 17 december 2020 kwam de Finse saunacultuur op dezelfde lijst. Het was de eerste Finse vermelding. UNESCO beschrijft löyly, de stoom die vrijkomt wanneer water op hete stenen valt, als het hart van de ervaring. De Finse regering merkte op dat bijna 90% van de Finnen eenmaal per week naar de sauna ging.

De sauna vandaag

Buiten Finland leren de meeste mensen de sauna voor het eerst kennen als een elektrische ruimte in een sportschool, spa of hotel. Infraroodcabines vormen inmiddels een nieuwe tak van de familie. Tegelijk is het oudere idee van de sauna als ontmoetingsplek teruggekeerd: buurtsauna’s op stranden en aan havens, drijvende sauna’s, houtgestookte sauna’s op binnenplaatsen in de stad en saunaclubs voor leden. In veel opzichten is dat een terugkeer naar het begin: mensen die samenkomen rond een vuur en hete stenen.

Waar je de geschiedenis kunt ervaren

Wil je de oudste vorm van warmte beleven, zoek dan een rooksauna of een traditionele houtgestookte sauna. Dit zijn enkele mogelijkheden:

Jantsu talu suitsusaun

Tartu · Rooksauna op een boerderij

Tallinna Saun

Tallinn · Finse sauna

Pilaitės malūno pirtys

Vilnius · Finse sauna

Veelgestelde vragen