Eine kurze Geschichte der Sauna

Die Sauna begann als Grube am Hang mit Feuer und Steinen. Später wurde sie zu dem Raum, in dem Finnen geboren, gewaschen und gepflegt wurden und in dem man Verstorbene aufbahrte. Mit Auswanderern gelangte sie nach Amerika, mit Sportlern und Soldaten nach Deutschland. So wurde aus der Erdgrube die Sauna, die heute vielleicht in deinem Garten steht.

Die frühesten Saunen

In vielen Teilen der Welt haben Menschen Steine erhitzt, um in der Wärme zu schwitzen. In Mexiko und Mittelamerika gab es den Temazcal, ein kleines Schwitzhaus aus Stein oder Lehmziegeln, schon lange vor der Ankunft der Spanier 1519. Koreanische Aufzeichnungen aus dem frühen 15. Jahrhundert beschreiben Ofensaunen zur Behandlung Kranker.

Die Sauna, wie sie heute weltweit bekannt ist, stammt aus Finnland. Die ältesten bekannten finnischen Saunen waren Gruben an einem Hang mit einer Feuerstelle und einem Steinhaufen. Offenbar dienten sie im Winter auch als Wohnraum. Später entstanden oberirdische kleine Blockhäuser. Wie weit diese Geschichte zurückreicht, ist ungewiss. Im Internet kursieren genaue Jahreszahlen, die durch die Belege nicht gedeckt sind.

Das Zeitalter der Rauchsauna

Über den größten Teil ihrer Geschichte war jede finnische Sauna eine sogenannte Rauchsauna oder savusauna. Sie hatte keinen Schornstein. Unter einem großen Steinhaufen brannte stundenlang ein Feuer; der Rauch füllte den Raum und entwich langsam durch die Tür oder eine Luke. Sobald die Steine heiß genug waren, ließ man das Feuer ausgehen, den Rauch abziehen und badete in der gespeicherten Wärme. Eine gut beheizte Rauchsauna bleibt viele Stunden warm.

Weil sie warm war und sich sehr sauber halten ließ, diente die Sauna zu weit mehr als zum Baden. Dort brachten Frauen Kinder zur Welt, Kranke wurden versorgt und Verstorbene gewaschen; außerdem nutzte man sie zum Wäschewaschen und Räuchern von Fleisch. Rauchsaunen werden noch heute gebaut und geschätzt. Unser Ratgeber über Rauchsaunen erklärt ihre Funktionsweise.

Schornsteine, Öfen und Strom

Nach Angaben der Finnischen Saunagesellschaft erhielten Saunen erst vor einigen Jahrhunderten Schornsteine. Im Industriezeitalter verbreitete sich der metallene Holzofen mit Schornstein, der kiuas. Er heizte viel schneller als eine Rauchsauna, und man konnte baden, während das Feuer noch brannte.

Als Hersteller des ersten elektrischen Saunaofens gilt meist Metos aus Vaasa im Jahr 1938. Mit Elektroöfen ließ sich eine Sauna viel leichter in einer Wohnung oder einem Mehrfamilienhaus unterbringen. Heute gibt es in Finnland schätzungsweise 3 Millionen oder mehr Saunen. Moderne Öfen und der Vergleich mit Holzöfen stehen in unserem Ratgeber über Saunaöfen.

Finnische Saunen in Nordamerika

Die ersten Finnen in Nordamerika kamen mit der von Schweden und Finnen gegründeten Kolonie Neuschweden am Delaware River, die 1638 entstand. Schwedische Badehäuser gelten als mögliche erste Saunen der Region.

Die große Einwanderungswelle folgte später. Zwischen den 1870er- und den 1920er-Jahren wanderten Hunderttausende Finnen in die Vereinigten Staaten aus. Viele arbeiteten in den Bergwerken und Wäldern rund um den Oberen See: auf Michigans Oberer Halbinsel, in Minnesotas Iron Range und im Norden Wisconsins. Fast überall, wo sie sich niederließen, bauten sie Saunen. Der Geograf Matti Kaups stellte fest, dass etwa 90% der finnischen Bauernhöfe in dieser Region eine Sauna hatten. In Duluth, Minnesota, gab es zeitweise bis zu 14 öffentliche Saunen.

Deshalb ist die Saunatradition im nördlichen Mittleren Westen bis heute besonders tief verwurzelt. Neue Gemeinschaftssaunen in Städten wie Minneapolis und Madison wirken dort eher wie eine Wiederbelebung als wie ein Import.

Olympia, Krieg und Deutschland

Im Olympischen Dorf außerhalb Berlins stand 1936 eine kleine Sauna am See, gebaut nach finnischen Vorgaben. Finnlands Langstreckenläufer waren bei den Spielen erfolgreich und gewannen alle drei Medaillen über 10 000 Meter. In Leni Riefenstahls Olympiafilm sieht man Sportler in einer Sauna. Diese Geschichte wird oft als der Moment erzählt, in dem Deutsche die Sauna kennenlernten.

Einen größeren Schub brachte der Zweite Weltkrieg. Deutsche Soldaten, die an Finnlands Seite kämpften, nutzten finnische Saunen und nahmen die Gewohnheit mit nach Hause. In den folgenden Jahrzehnten wurden Saunen in Deutschland und Österreich alltäglich. In Deutschland entwickelte sich eine eigene öffentliche Saunakultur mit dem Aufguss als festem Ritual. Unser Ratgeber zum Aufguss erklärt den Ablauf.

Anerkennung durch die UNESCO

2014 nahm die UNESCO die Rauchsaunatradition von Võromaa im Südosten Estlands in die Liste des immateriellen Kulturerbes der Menschheit auf. Der Eintrag umfasst die Badebräuche und die zugehörigen Fertigkeiten: Badequaste herstellen, Rauchsaunen bauen und reparieren sowie darin Fleisch räuchern.

Am 17. Dezember 2020 kam die finnische Saunakultur auf dieselbe Liste. Sie war Finnlands erster Eintrag. Die UNESCO bezeichnet löyly, den Dampf beim Aufguss auf heiße Steine, als Herzstück des Erlebnisses. Die finnische Regierung merkte an, dass fast 90% der Finnen einmal pro Woche in die Sauna gingen.

Die Sauna heute

Außerhalb Finnlands begegnen viele Menschen der Sauna zuerst als elektrisch beheiztem Raum im Fitnessstudio, Spa oder Hotel. Infrarotkabinen sind ein neuer Zweig dieser Familie. Zugleich kehrt die ältere Idee der Sauna als gemeinsamer Ort zurück: Gemeinschaftssaunen an Stränden und Häfen, schwimmende Saunen, holzbeheizte Saunen in Stadthöfen und Saunaclubs für Mitglieder. In vieler Hinsicht führt das zurück zum Anfang: Menschen versammeln sich um ein Feuer und heiße Steine.

Wo du die Geschichte erleben kannst

Wenn du die älteste Form der Saunawärme erleben möchtest, suche eine Rauchsauna oder eine traditionelle holzbeheizte Sauna. Hier sind einige Beispiele:

Jantsu talu suitsusaun

Tartu · Rauchsauna auf einem Bauernhof

Tallinna Saun

Tallinn · Finnische Sauna

Pilaitės malūno pirtys

Vilnius · Finnische Sauna

Häufige Fragen