Petite histoire du sauna
Par l'équipe Find My Sauna·
Mis à jour ·
7 min de lecture
Le sauna a commencé comme une fosse creusée dans une pente, avec un feu et quelques pierres. Il est devenu la pièce où les Finlandais naissaient, se lavaient, se soignaient et où l'on préparait les morts, avant de voyager avec les émigrés vers l'Amérique et avec les athlètes et les soldats vers l'Allemagne. Voici comment il est arrivé jusque dans les jardins d'aujourd'hui.
En bref
Personne ne sait exactement quel âge a le sauna. Les plus anciens saunas finlandais connus étaient des fosses creusées dans une pente et, pendant des siècles, tous les saunas étaient des saunas à fumée sans cheminée. Les cheminées et les poêles métalliques sont apparus bien plus tard ; le premier poêle électrique est généralement daté de 1938. Les émigrés finlandais ont apporté le sauna en Amérique du Nord à partir des années 1870, puis les Jeux olympiques de Berlin de 1936 et la Seconde Guerre mondiale ont contribué à sa diffusion en Allemagne. L'UNESCO a reconnu la tradition estonienne du sauna à fumée en 2014 et la culture finlandaise du sauna en 2020.
Les premiers saunas
Dans de nombreuses régions du monde, on a chauffé des pierres pour provoquer la transpiration. Au Mexique et en Amérique centrale, le temazcal, une petite hutte de sudation en pierre ou en adobe, était utilisé bien avant l'arrivée des Espagnols en 1519. En Corée, des documents du début du 15e siècle décrivent des saunas installés dans des fours pour soigner les malades.
Le sauna tel que le connaît la majeure partie du monde vient de Finlande. Les plus anciens saunas finlandais connus étaient des fosses creusées dans une pente, avec un foyer et un tas de pierres. Ils semblent avoir servi d'habitation en hiver autant que de bain. Plus tard, ils ont été construits au-dessus du sol dans de petites cabanes en rondins. On ne sait pas exactement jusqu'où remonte cette pratique ; les dates affirmées avec certitude sur Internet ne sont pas toujours étayées par les preuves.
L’époque du sauna à fumée
Pendant la majeure partie de son histoire, tout sauna finlandais était ce qu'on appelle aujourd'hui un sauna à fumée, ou savusauna. Il n'avait pas de cheminée. Un feu sous un grand tas de pierres brûlait pendant des heures, tandis que la fumée remplissait la pièce et s'échappait lentement par la porte ou une trappe. Quand les pierres étaient suffisamment chaudes, on laissait le feu s'éteindre, on évacuait la fumée et les personnes se baignaient dans la chaleur emmagasinée par les pierres. Un sauna à fumée bien chauffé reste chaud de nombreuses heures.
Comme il était chaud et pouvait rester très propre, le sauna servait à bien plus qu'à se laver. Des femmes y accouchaient, on y soignait les malades, on y lavait les morts, et on s'en servait pour la lessive et pour fumer la viande. Les saunas à fumée sont toujours construits et appréciés aujourd'hui. Notre guide sur les saunas à fumée explique leur fonctionnement.
Cheminées, poêles et électricité
Selon la Société finlandaise du sauna, les cheminées n'ont été ajoutées aux saunas qu'il y a quelques siècles. À l'ère industrielle, le poêle métallique à bois muni d'une cheminée, appelé kiuas, s'est répandu. Il chauffait beaucoup plus vite qu'un sauna à fumée et permettait de se baigner pendant que le feu brûlait encore.
Le premier poêle de sauna électrique est généralement attribué à Metos, une entreprise de Vaasa, en 1938. Les poêles électriques ont rendu beaucoup plus facile l'installation d'un sauna dans un appartement ou un immeuble. Aujourd'hui, la Finlande compterait 3 millions de saunas ou davantage. Notre guide sur les poêles de sauna présente les modèles modernes et leur comparaison avec le chauffage au bois.
Le sauna arrive en Amérique du Nord avec les Finlandais
Les premiers Finlandais arrivés en Amérique du Nord faisaient partie de la colonie de Nouvelle-Suède sur le fleuve Delaware, fondée en 1638 par des Suédois et des Finlandais. On pense que les bains suédois furent les premiers saunas de la région.
La grande vague migratoire est venue plus tard. Entre les années 1870 et 1920, des centaines de milliers de Finlandais ont émigré aux États-Unis. Beaucoup travaillaient dans les mines et les forêts autour du lac Supérieur : dans la péninsule supérieure du Michigan, l'Iron Range du Minnesota et le nord du Wisconsin. Ils ont construit des saunas presque partout où ils se sont installés. Le géographe Matti Kaups a constaté qu'environ 90 % des fermes finlandaises de cette région possédaient un sauna, et Duluth, dans le Minnesota, a compté jusqu'à 14 saunas publics.
C'est pourquoi le haut Midwest conserve des racines parmi les plus profondes du sauna en Amérique du Nord. Dans des villes comme Minneapolis et Madison, beaucoup de nouveaux saunas communautaires évoquent ainsi une renaissance plutôt qu'une nouveauté importée.
Les Jeux olympiques, la guerre et l’Allemagne
Le village olympique de 1936, près de Berlin, possédait un petit sauna au bord du lac, construit selon les recommandations finlandaises. Les coureurs de fond finlandais ont marqué ces Jeux en remportant les trois médailles du 10 000 mètres. Le film de Leni Riefenstahl sur les Jeux olympiques comporte une scène montrant des athlètes dans un sauna. On raconte souvent que les Allemands ont découvert le sauna à ce moment-là.
La Seconde Guerre mondiale a donné une impulsion plus forte. Les soldats allemands qui combattaient aux côtés de la Finlande ont utilisé les saunas finlandais et rapporté cette habitude chez eux. Au cours des décennies qui ont suivi la guerre, les saunas se sont répandus en Allemagne et en Autriche. L'Allemagne a ensuite développé sa propre culture du sauna public, notamment le rituel de l'Aufguss. Notre guide sur l'Aufguss explique son déroulement.
La reconnaissance de l’UNESCO
En 2014, l'UNESCO a inscrit la tradition du sauna à fumée du Võromaa, dans le sud-est de l'Estonie, sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l'humanité. L'inscription englobe les coutumes du bain et les savoir-faire associés : fabrication des bouquets de branches, construction et réparation des saunas à fumée, et fumage de la viande dans ces saunas.
Le 17 décembre 2020, la culture finlandaise du sauna a rejoint cette même liste. C'était la première inscription de la Finlande. L'UNESCO décrit le löyly, la vapeur libérée quand l'eau touche les pierres chaudes, comme le cœur de l'expérience. Le gouvernement finlandais indiquait alors que près de 90 % des Finlandais prenaient un sauna une fois par semaine.
Le sauna aujourd’hui
Hors de Finlande, beaucoup de personnes découvrent d'abord le sauna sous la forme d'une salle chauffée à l'électricité dans une salle de sport, un spa ou un hôtel. Les cabines infrarouges sont devenues une autre branche de cette famille. En parallèle, l'idée plus ancienne du sauna comme lieu partagé revient : saunas communautaires sur les plages et dans les ports, saunas flottants, saunas à bois dans les cours urbaines et clubs de sauna pour leurs membres. À bien des égards, c'est un retour aux origines : un lieu où l'on se rassemble autour d'un feu et de pierres chaudes.
Où découvrir cette histoire
Pour retrouver la chaleur la plus ancienne, cherchez un sauna à fumée ou un sauna traditionnel chauffé au bois. Voici quelques adresses :
Jantsu talu suitsusaun
Tartu · Sauna à fumée dans une ferme
Tallinna Saun
Tallinn · Sauna finlandais
Pilaitės malūno pirtys
Vilnius · Sauna finlandais
Questions fréquentes
Où le sauna est-il né ?
Le sauna tel que la plupart des gens le connaissent vient de Finlande, où les plus anciens saunas connus étaient des fosses creusées dans une pente. Le bain de sudation dans une pièce chauffée s’est aussi développé indépendamment ailleurs dans le monde.
Quel âge a le sauna ?
Personne ne le sait avec certitude. Les saunas finlandais existent depuis de nombreux siècles, mais il est difficile de dater fiablement les plus anciens.
Quel était le premier type de sauna ?
Le sauna à fumée, sans cheminée. On chauffe les pierres pendant des heures, on évacue la fumée, puis on se baigne dans la chaleur emmagasinée.
Quand le poêle de sauna électrique a-t-il été inventé ?
Le premier poêle électrique est généralement daté de 1938 et attribué à Metos, à Vaasa en Finlande.
Le sauna figure-t-il sur une liste de l’UNESCO ?
Oui. La tradition du sauna à fumée du Võromaa, en Estonie, y a été inscrite en 2014 et la culture finlandaise du sauna en décembre 2020.
