Sauna y riesgo de demencia: qué dice la investigación
Por el equipo de Find My Sauna·
Actualizado ·
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Hace unos años, un grupo de investigación finlandés informó de que los hombres que usaban la sauna casi todos los días tenían muchas menos probabilidades de desarrollar demencia. Es un hallazgo alentador que se ha difundido ampliamente. Veamos qué midieron los estudios, qué encontró otro posterior y más amplio, y por qué aún no se puede afirmar que la sauna proteja la memoria.
En resumen
Un estudio finlandés con 2,315 hombres, publicado en Age and Ageing, encontró que quienes usaban la sauna 4–7 veces por semana tenían un 66% menos de probabilidades de recibir un diagnóstico de demencia y un 65% menos de recibir uno de enfermedad de Alzheimer durante unos 20 años, en comparación con quienes iban una vez por semana. Un estudio finlandés más amplio de 2020, con hombres y mujeres, encontró una asociación menor que se debilitaba con el tiempo. Son estudios de asociación, no pruebas de causalidad. Nadie ha comprobado si empezar a ir a la sauna reduce el riesgo.
El primer estudio
El artículo apareció en la revista Age and Ageing en 2017. Procedía del Kuopio Ischaemic Heart Disease Risk Factor Study, que reclutó entre 1984 y 1989 a 2,315 hombres aparentemente sanos de entre 42 y 60 años en el este de Finlandia.
Los hombres indicaron con qué frecuencia usaban la sauna. Durante un seguimiento mediano de 20.7 años, a 204 les diagnosticaron demencia y a 123, enfermedad de Alzheimer. Los investigadores ajustaron los resultados por edad, consumo de alcohol, peso, presión arterial, tabaquismo, diabetes tipo 2, infarto previo, frecuencia cardíaca en reposo y colesterol. Frente a una visita semanal:
- 4–7 veces por semana se asoció con un riesgo de demencia un 66% menor y de enfermedad de Alzheimer un 65% menor.
- 2–3 veces por semana se asoció con un riesgo de demencia un 22% menor y de enfermedad de Alzheimer un 20% menor, pero esas diferencias más pequeñas podrían deberse al azar.
En el estudio relacionado sobre el corazón de esos mismos 2,315 hombres, solo 201 usaban la sauna 4–7 veces por semana. Por tanto, la cifra más llamativa se basa en un grupo relativamente pequeño.
Un estudio más amplio que incluyó mujeres
En 2020, otro equipo finlandés publicó en Preventive Medicine Reports un análisis de 13,994 hombres y mujeres de entre 30 y 69 años participantes en la Finnish Mobile Clinic Health Survey. Los siguieron durante 39 años y 1,805 recibieron un diagnóstico de demencia.
Quienes usaban la sauna 9–12 veces al mes tenían menos riesgo de demencia que quienes iban menos de cuatro veces al mes o no iban nunca:
- durante los primeros 20 años de seguimiento, el riesgo fue un 53% menor
- durante los 39 años completos, fue un 19% menor
Vale la pena fijarse en esta diferencia. La asociación fue fuerte en las dos primeras décadas y mucho más débil durante todo el periodo. La frecuencia de uso de la sauna solo se preguntó una vez, al principio, y los hábitos cambian a lo largo de 39 años. Aun así, el estudio más amplio apunta en la misma dirección que el primero, aunque con una magnitud más moderada.
La relación con el ictus y la presión arterial
La misma investigación de Kuopio relacionó el uso frecuente de la sauna con un menor riesgo de ictus (un 61% menor con 4–7 sesiones semanales, en un estudio de 2018 con 1,628 hombres y mujeres) y con una menor probabilidad de desarrollar hipertensión. Se cree que la presión arterial alta y el ictus aumentan el riesgo de demencia al dañar el riego sanguíneo del cerebro. Una hipótesis, por tanto, es que aquello que beneficia a los vasos sanguíneos también podría beneficiar al cerebro. Consulta sauna y presión arterial y sauna y salud cardíaca para conocer esos estudios.
Por qué podría influir el calor
Los investigadores han propuesto varias explicaciones, ninguna demostrada:
- Vasos sanguíneos. La exposición habitual al calor podría mantener las arterias más flexibles y la presión arterial más baja, protegiendo los pequeños vasos del cerebro.
- Inflamación. Los investigadores de Kuopio incluyen una menor inflamación entre las posibles vías. Se cree que la inflamación prolongada interviene en la demencia.
- Relajación y compañía. Un hábito frecuente, social y relajante podría beneficiar al cerebro por razones difíciles de separar del efecto del calor.
Las limitaciones
- Son estudios observacionales. Registraron hábitos y resultados, pero no pueden demostrar que la sauna causara la diferencia.
- Causalidad inversa. La demencia se desarrolla lentamente, a menudo durante muchos años antes del diagnóstico. Las personas en fases iniciales podrían dejar de ir a la sauna, lo que haría que los usuarios pareciesen más sanos.
- Las personas más sanas podrían ir más. Los investigadores ajustaron muchos factores de riesgo, pero aspectos como la educación, los ingresos y la vida social aún pueden influir.
- Solo Finlandia. Ambos estudios se realizaron allí, donde la sauna forma parte de la vida cotidiana. Los resultados podrían diferir en otros lugares y en saunas de infrarrojos.
- El primer estudio solo incluyó hombres, y su resultado más fuerte procede de un grupo pequeño.
El resumen honesto: dos estudios finlandeses apuntan en la misma dirección, algo alentador. No basta para afirmar que la sauna previene la demencia.
Qué sabemos que protege el cerebro
Si te preocupa la demencia, las medidas que ya recomiendan los médicos cuentan con muchas más pruebas que la sauna: controlar la presión arterial, mantenerse físicamente activo y no fumar. La sauna puede acompañar estos hábitos e incluso ayudarte a mantener algunos. Para saber más sobre los efectos del calor en el cuerpo, consulta los beneficios de la sauna.
Seguridad en edades avanzadas
Las personas mayores pueden disfrutar de la sauna, pero hay aspectos que cobran más importancia con la edad:
- Levántate despacio. La presión arterial baja con el calor y las caídas sobre suelos mojados son un riesgo real.
- Haz rondas más cortas y siéntate en un banco inferior y más fresco. Nuestra guía sobre cuánto tiempo estar en la sauna propone duraciones razonables.
- Bebe agua antes y después, aunque no tengas sed.
- Ve acompañado si tienes problemas de memoria o cuidas de alguien que los tiene. Una persona con demencia quizá no perciba o no diga que tiene demasiado calor.
Quién debe tener especial cuidado
Consulta primero a un médico si tienes una afección cardíaca, presión arterial inestable o muy alta, has sufrido recientemente un infarto o ictus, o tomas medicación que afecta a la presión arterial o la sudoración. Nunca uses la sauna después de beber alcohol y sal si sientes mareo, náuseas o confusión.
Esta guía ofrece información general y no sustituye el consejo médico.
Dónde encontrar una sauna tradicional
Find My Sauna reúne 3,343 lugares con sauna de estilo finlandés, el tipo utilizado en la investigación. Estas ciudades tienen la mayor cantidad:
Kaukajärven sauna
Tampere · Sauna finlandesa
Kuusijärven saunat
Helsinki · Sauna finlandesa
Kalma Saun
Tallinn · Sauna finlandesa y de vapor
Preguntas frecuentes
¿Reduce la sauna el riesgo de demencia?
Dos estudios finlandeses relacionan el uso frecuente de la sauna con un menor riesgo de demencia. Muestran una asociación, no prueban que la sauna la prevenga.
¿Con qué frecuencia iban los participantes del estudio sobre demencia?
La asociación más fuerte se observó entre hombres que iban 4–7 veces por semana frente a una vez por semana. En el estudio más amplio de 2020 eran 9–12 veces al mes.
¿Es buena la sauna para la enfermedad de Alzheimer?
En el estudio finlandés de 2017, los hombres que iban 4–7 veces por semana tenían un 65% menos de probabilidades de recibir un diagnóstico de Alzheimer. No hay pruebas de que la sauna trate esta enfermedad en quienes ya la padecen.
¿Pueden usar la sauna las personas con demencia?
Algunas sí, con precaución. Quizá no perciban que tienen demasiado calor, así que no deben ir solas y conviene consultar antes a un médico.
¿Los resultados de la investigación se aplican a las mujeres?
El primer estudio solo incluyó hombres. El de 2020 incluyó hombres y mujeres y encontró una asociación menor.
