Sauna et risque de démence : ce que dit la recherche
Par l'équipe Find My Sauna·
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Il y a quelques années, une équipe finlandaise a constaté que les hommes allant au sauna presque tous les jours développaient beaucoup moins souvent une démence. Ce résultat encourageant a beaucoup circulé. Voici ce que les études ont réellement mesuré, ce qu’une étude ultérieure plus vaste a trouvé, et pourquoi personne ne peut encore affirmer que le sauna protège la mémoire.
En bref
Une étude finlandaise portant sur 2,315 hommes, publiée dans Age and Ageing, a constaté que ceux qui allaient au sauna 4–7 fois par semaine étaient 66% moins susceptibles de recevoir un diagnostic de démence et 65% moins susceptibles de recevoir un diagnostic de maladie d’Alzheimer sur environ 20 ans que ceux qui y allaient une fois par semaine. Une étude finlandaise plus vaste, publiée en 2020 et incluant hommes et femmes, a trouvé une association plus faible qui s’atténuait avec le temps. Ces études montrent une association, pas une preuve. Personne n’a testé si commencer le sauna réduit le risque.
La première étude
L’article est paru dans Age and Ageing en 2017. Il provenait de la Kuopio Ischaemic Heart Disease Risk Factor Study, qui avait recruté 2,315 hommes apparemment en bonne santé, de 42 à 60 ans, dans l’est de la Finlande entre 1984 et 1989.
Les hommes ont indiqué la fréquence de leurs séances de sauna. Sur un suivi médian de 20.7 ans, 204 ont reçu un diagnostic de démence et 123 de maladie d’Alzheimer. Les chercheurs ont ajusté les résultats selon l’âge, l’alcool, le poids, la tension, le tabagisme, le diabète de type 2, les antécédents de crise cardiaque, la fréquence cardiaque au repos et le cholestérol. Par rapport à une séance par semaine :
- 4–7 fois par semaine étaient associées à un risque de démence inférieur de 66% et de maladie d’Alzheimer inférieur de 65%.
- 2–3 fois par semaine étaient associées à un risque de démence inférieur de 22% et de maladie d’Alzheimer inférieur de 20%, mais ces différences plus modestes pouvaient être dues au hasard.
Dans l’étude connexe sur le cœur portant sur les mêmes 2,315 hommes, seuls 201 allaient au sauna 4–7 fois par semaine ; le chiffre qui a fait les gros titres repose donc sur un groupe assez réduit.
Une étude plus vaste incluant des femmes
En 2020, une autre équipe finlandaise a étudié, dans Preventive Medicine Reports, 13,994 hommes et femmes de 30 à 69 ans issus de la Finnish Mobile Clinic Health Survey. Ils ont été suivis pendant 39 ans et 1,805 ont reçu un diagnostic de démence.
Les personnes allant au sauna 9–12 fois par mois présentaient un risque de démence inférieur à celui de celles qui y allaient moins de quatre fois par mois ou jamais :
- pendant les 20 premières années du suivi, le risque était inférieur de 53%
- sur l’ensemble des 39 ans, il était inférieur de 19%
Ce schéma mérite attention. L’association était forte pendant les deux premières décennies et beaucoup plus faible sur toute la période. Les habitudes de sauna n’ont été demandées qu’une fois, au début, alors qu’elles peuvent changer sur 39 ans. L’étude plus vaste appuie néanmoins le sens de la première, avec un effet plus modeste.
Le lien avec l’AVC et la tension
Les mêmes recherches de Kuopio ont associé l’usage fréquent du sauna à un risque moindre d’AVC (inférieur de 61% avec 4–7 séances par semaine, dans une étude de 2018 sur 1,628 hommes et femmes) et d’apparition de l’hypertension. On pense que l’hypertension et l’AVC augmentent tous deux le risque de démence en endommageant l’irrigation du cerveau. Une hypothèse est donc que ce qui est bénéfique aux vaisseaux le serait aussi au cerveau. Voir notre guide sur le sauna et la tension et celui sur la santé cardiaque pour ces études.
Pourquoi la chaleur pourrait compter
Les chercheurs ont proposé plusieurs mécanismes, sans en démontrer aucun :
- Les vaisseaux sanguins. Une chaleur régulière pourrait maintenir la souplesse des artères et abaisser la tension, protégeant les petits vaisseaux du cerveau.
- L’inflammation. Les chercheurs de Kuopio citent une inflammation moindre comme voie possible. On pense que l’inflammation chronique contribue à la démence.
- La détente et la compagnie. Une habitude régulière, sociale et apaisante pourrait être bénéfique au cerveau d’une façon difficile à distinguer de l’effet de la chaleur.
Les limites
- Ce sont des études observationnelles. Elles ont consigné habitudes et résultats, sans pouvoir montrer que le sauna a causé la différence.
- La causalité inverse. La démence se développe lentement, souvent durant de nombreuses années avant son diagnostic. Les personnes aux premiers stades peuvent cesser d’aller au sauna, ce qui ferait paraître les habitués en meilleure santé.
- Les personnes en meilleure santé y vont peut-être davantage. Les chercheurs ont ajusté selon de nombreux facteurs de risque, mais l’instruction, le revenu ou la vie sociale peuvent encore intervenir.
- La Finlande seulement. Les deux études ont eu lieu en Finlande, où le sauna fait partie de la vie quotidienne. Les résultats peuvent différer ailleurs et avec les saunas infrarouges.
- La première étude ne comptait que des hommes, et son résultat le plus fort vient d’un petit groupe.
En résumé honnête : deux études finlandaises vont dans le même sens, ce qui est encourageant. Cela ne suffit pas à dire que le sauna prévient la démence.
Ce qui protège le cerveau selon les données
Si la démence vous inquiète, les mesures que les médecins recommandent déjà reposent sur bien plus de données que le sauna : contrôler sa tension, rester physiquement actif et ne pas fumer. Une habitude du sauna peut s’ajouter à tout cela et peut-être même vous aider à maintenir certaines de ces habitudes. Pour en savoir plus sur les effets de la chaleur sur le corps, consultez notre guide des bienfaits du sauna.
La sécurité au sauna avec l’âge
Les personnes âgées peuvent profiter du sauna, mais quelques points deviennent plus importants :
- Levez-vous lentement. La tension baisse dans la chaleur et les chutes sur les sols mouillés sont un risque réel.
- Faites des passages plus courts sur un banc plus bas et plus frais. Notre guide sur la durée au sauna propose des repères raisonnables.
- Buvez de l’eau avant et après, même si vous n’avez pas soif.
- Allez-y avec quelqu’un si vous avez des troubles de la mémoire ou accompagnez une personne qui en a. Une personne atteinte de démence peut ne pas remarquer, ou ne pas dire, qu’elle a trop chaud.
Précautions à prendre
Demandez d’abord conseil à un médecin si vous avez une maladie cardiaque, une tension instable ou très élevée, avez récemment eu une crise cardiaque ou un AVC, ou prenez un médicament qui agit sur la tension ou la transpiration. N’allez jamais au sauna après avoir bu de l’alcool et sortez si vous avez des vertiges, des nausées ou une confusion.
Ce guide donne des informations générales, pas un avis médical.
Où trouver un sauna traditionnel
Find My Sauna répertorie 3,646 établissements avec un sauna de style finlandais, comme ceux des études. Ces villes en comptent le plus :
Kaukajärven sauna
Tampere · Sauna finlandais
Kuusijärven saunat
Helsinki · Sauna finlandais
Kalma Saun
Tallinn · Sauna finlandais et bain de vapeur
Questions fréquentes
Le sauna réduit-il le risque de démence ?
Deux études finlandaises associent l’usage fréquent du sauna à un risque de démence plus faible. Elles montrent une association, pas une preuve que le sauna la prévient.
À quelle fréquence les participants de l’étude sur la démence allaient-ils au sauna ?
L’association la plus forte concernait les hommes y allant 4–7 fois par semaine, contre une fois par semaine. Dans l’étude plus vaste de 2020, c’était 9–12 fois par mois.
Le sauna est-il bon contre la maladie d’Alzheimer ?
Dans l’étude finlandaise de 2017, les hommes y allant 4–7 fois par semaine étaient 65% moins susceptibles de recevoir un diagnostic de maladie d’Alzheimer. Rien ne prouve que le sauna traite les personnes qui en sont déjà atteintes.
Une personne atteinte de démence peut-elle aller au sauna ?
Certaines le peuvent, avec prudence. Elles peuvent ne pas remarquer qu’elles ont trop chaud ; elles ne devraient donc pas y aller seules et il faut demander d’abord l’avis d’un médecin.
Ces recherches s’appliquent-elles aux femmes ?
La première étude ne comptait que des hommes. Celle de 2020 incluait hommes et femmes et a trouvé une association plus faible.
