Sauna e rischio di demenza: cosa dice la ricerca

Qualche anno fa un gruppo di ricercatori finlandesi ha riferito che gli uomini che usavano la sauna quasi ogni giorno avevano molte meno probabilità di sviluppare demenza. È un risultato incoraggiante e molto citato. Vediamo cosa hanno misurato davvero gli studi, cosa ha rilevato uno studio successivo più ampio e perché non si può ancora dire che la sauna protegga la memoria.

Il primo studio

Lo studio è apparso sulla rivista Age and Ageing nel 2017. Proveniva dal Kuopio Ischaemic Heart Disease Risk Factor Study, che tra il 1984 e il 1989 aveva arruolato 2315 uomini apparentemente sani, tra i 42 e i 60 anni, nella Finlandia orientale.

Gli uomini riferirono quanto spesso usavano la sauna. Durante un periodo mediano di osservazione di 20,7 anni, 204 ricevettero una diagnosi di demenza e 123 di malattia di Alzheimer. I ricercatori corressero i dati per età, alcol, peso, pressione sanguigna, fumo, diabete di tipo 2, precedente infarto, frequenza cardiaca a riposo e colesterolo. Rispetto a una volta a settimana:

• 4–7 volte a settimana erano associate a un rischio di demenza inferiore del 66% e a un rischio di malattia di Alzheimer inferiore del 65%.
• 2–3 volte a settimana erano associate a un rischio di demenza inferiore del 22% e di Alzheimer inferiore del 20%, ma differenze più piccole come queste potrebbero essere dovute al caso.

Nel relativo studio cardiaco sugli stessi 2315 uomini, solo 201 usavano la sauna 4–7 volte a settimana: il dato più citato si basa quindi su un gruppo piuttosto piccolo.

Uno studio più ampio che includeva donne

Nel 2020 un altro gruppo finlandese ha pubblicato su Preventive Medicine Reports uno studio su 13994 uomini e donne dai 30 ai 69 anni, partecipanti al Finnish Mobile Clinic Health Survey. Sono stati seguiti per 39 anni e 1805 hanno ricevuto una diagnosi di demenza.

Le persone che usavano la sauna 9–12 volte al mese avevano un rischio di demenza inferiore rispetto a chi ci andava meno di quattro volte al mese o mai:

• nei primi 20 anni di osservazione, il rischio era inferiore del 53%
• nell'intero periodo di 39 anni, era inferiore del 19%

È un andamento importante: l'associazione era forte nei primi due decenni e molto più debole sull'intero periodo. Le abitudini relative alla sauna furono rilevate una sola volta, all'inizio, e possono cambiare nell'arco di 39 anni. Lo studio più ampio conferma comunque la direzione del primo, con un effetto più modesto.

Il legame con ictus e pressione sanguigna

Le stesse ricerche di Kuopio hanno associato l'uso frequente della sauna a un rischio minore di ictus (inferiore del 61% con 4–7 sessioni a settimana, in uno studio del 2018 su 1628 uomini e donne) e a un rischio minore di sviluppare pressione alta. Si ritiene che pressione alta e ictus aumentino il rischio di demenza danneggiando l'afflusso di sangue al cervello. Una teoria è quindi che ciò che fa bene ai vasi sanguigni possa fare bene anche al cervello. Leggi sauna e pressione sanguigna e sauna e salute del cuore per approfondire questi studi.

Perché il calore potrebbe contare

I ricercatori hanno proposto diverse spiegazioni, nessuna dimostrata:

• Vasi sanguigni. Il calore regolare potrebbe mantenere le arterie più elastiche e la pressione più bassa, proteggendo i piccoli vasi nel cervello.
• Infiammazione. I ricercatori di Kuopio indicano la riduzione dell'infiammazione come possibile meccanismo. Si pensa che l'infiammazione cronica abbia un ruolo nella demenza.
• Rilassamento e compagnia. Un'abitudine regolare, sociale e rilassante potrebbe giovare al cervello in modi difficili da separare dal calore.

I limiti

• Sono studi osservazionali. Hanno registrato abitudini ed esiti; non possono dimostrare che la sauna abbia causato la differenza.
• Causalità inversa. La demenza si sviluppa lentamente, spesso molti anni prima della diagnosi. Le persone nelle fasi iniziali potrebbero smettere di andare in sauna, facendo apparire più sani gli altri frequentatori.
• Le persone più sane potrebbero andarci più spesso. I ricercatori hanno corretto per molti fattori di rischio, ma istruzione, reddito e vita sociale potrebbero ancora influire.
• Solo Finlandia. Entrambi gli studi sono stati condotti in Finlandia, dove la sauna fa parte della vita quotidiana. I risultati potrebbero differire altrove e nelle saune a infrarossi.
• Il primo studio includeva solo uomini e il suo risultato più forte proviene da un gruppo piccolo.

La sintesi onesta è questa: due studi finlandesi indicano la stessa direzione ed è incoraggiante. Non basta per dire che la sauna previene la demenza.

Ciò che sappiamo protegge il cervello

Se ti preoccupa la demenza, le raccomandazioni mediche già consolidate hanno molte più prove alle spalle di qualunque sauna: tenere sotto controllo la pressione, restare fisicamente attivi e non fumare. Andare in sauna può accompagnarsi a queste abitudini e forse aiutarti a mantenerne alcune. Per sapere di più sugli effetti del calore sul corpo, leggi i benefici della sauna.

Sicurezza della sauna in età avanzata

Anche le persone anziane possono apprezzare la sauna, ma con l'età alcuni aspetti diventano più importanti:

• Alzati lentamente. La pressione scende con il calore e le cadute sui pavimenti bagnati sono un rischio reale.
• Fai cicli più brevi e siediti su una panca più bassa e fresca. La nostra guida su quanto restare in sauna indica tempi ragionevoli.
• Bevi acqua prima e dopo, anche se non hai sete.
• Vai con qualcuno se hai problemi di memoria o accompagni una persona che li ha. Chi ha la demenza potrebbe non accorgersi, o non dire, che ha troppo caldo.

Chi deve fare attenzione

Consulta prima un medico se hai una patologia cardiaca, una pressione instabile o molto alta, hai avuto di recente un infarto o un ictus, oppure assumi farmaci che influenzano pressione sanguigna o sudorazione. Non usare mai la sauna dopo aver bevuto alcol ed esci se hai capogiri, nausea o confusione.

Questa guida offre informazioni generali, non consigli medici.

Dove trovare una sauna tradizionale

Find My Sauna elenca 3,646 strutture con una sauna in stile finlandese, il tipo usato negli studi. Queste città ne hanno di più:

Kaukajärven sauna

Tampere · Sauna finlandese

Kuusijärven saunat

Helsinki · Sauna finlandese

Kalma Saun

Tallinn · Sauna finlandese e bagno di vapore

Domande frequenti