Qu’est-ce qu’un sauna ? Fonctionnement et mode d’emploi
Par l'équipe Find My Sauna·
Mis à jour ·
6 min de lecture
Un sauna est une petite pièce en bois très chaude où l'on s'assoit pour transpirer, se rafraîchit, puis retourne dans la chaleur. Voilà le principe, inchangé depuis des siècles. Ce guide explique ce qu'est un sauna, comment sa chaleur agit et comment l'utiliser si vous n'y êtes jamais allé.
En bref
Un sauna est une pièce chauffée à environ 70–100 °C (158–212 °F), généralement revêtue de bois et réchauffée par un poêle surmonté d'un tas de pierres. L'air est sec, ce qui rend la chaleur supportable. Verser de l'eau sur les pierres produit un souffle de vapeur appelé löyly. On reste assis 8–15 minutes, on se rafraîchit sous une douche ou dans un bassin, on se repose, puis on répète le cycle deux ou trois fois. Le mot et la pratique telle que la connaît la majeure partie du monde viennent de Finlande.
Qu’est-ce qu’un sauna ?
Dans sa forme la plus simple, un sauna est une pièce chauffée avec des banquettes. Un sauna traditionnel comporte trois éléments :
- Un poêle, appelé kiuas en finnois, alimenté au bois ou à l'électricité, avec un panier ou un tas de pierres sur le dessus.
- Des banquettes, généralement disposées à deux ou trois hauteurs. Plus vous êtes assis haut, plus il fait chaud.
- Du bois sur les murs et le plafond, souvent de l'épicéa, du pin ou du cèdre. On peut toucher le bois malgré une chaleur qui rendrait le métal beaucoup trop chaud.
La plupart des saunas ont aussi un endroit proche où se rafraîchir : douche, bassin froid, lac, mer ou simplement air libre. Se rafraîchir entre les passages représente la moitié de l'expérience.
D’où vient le mot ?
« Sauna » est un mot finnois qui désigne à la fois le bain et le bâtiment. Le dictionnaire Merriam-Webster date sa première utilisation connue en anglais de 1881. Son origine plus ancienne fait débat. Le linguiste finlandais Petri Kallio a avancé qu'il avait été emprunté à un ancien mot germanique, une hypothèse acceptée par certains spécialistes.
En Finlande, le sauna fait partie de la vie quotidienne. Selon les estimations, le pays compte plus de 3 millions de saunas pour environ 5,6 millions d'habitants. En 2020, l'UNESCO a inscrit la culture finlandaise du sauna sur sa liste du patrimoine culturel immatériel de l'humanité. Notre courte histoire du sauna raconte la suite.
Comment agit la chaleur ?
Le sauna fonctionne parce que l'air transmet bien moins efficacement la chaleur que l'eau. Un air à 80 °C semble chaud, mais ne brûle pas comme le ferait de l'eau à 80 °C. Tant que l'air reste sec, la sueur s'évapore et rafraîchit la peau, ce qui permet de rester assis plusieurs minutes.
Pendant ce temps, la peau se réchauffe, le cœur bat plus vite et les vaisseaux sanguins se dilatent pour transporter la chaleur vers la surface. Vous commencez à transpirer, parfois abondamment. Lorsque vous sortez et vous rafraîchissez, ces effets s'inversent. Les habitués décrivent ensuite une sensation de calme et de détente, l'une des grandes raisons pour lesquelles ils reviennent.
Verser de l'eau sur les pierres change la sensation sans beaucoup modifier la température affichée. La vapeur rend l'air plus humide pendant une minute ; la sueur rafraîchit alors moins bien et la pièce paraît soudain beaucoup plus chaude. Notre guide sur la température du sauna explique ces chiffres.
Les principaux types de sauna
Quand on parle de sauna, on pense généralement à une pièce de style finlandais chauffée par un poêle à bois ou électrique. Vous rencontrerez aussi :
- Les saunas infrarouges, dont les panneaux chauffent directement le corps à 45–60 °C, sans pierres ni vapeur.
- Les saunas à fumée, les plus anciens, sans cheminée.
- Les hammams ou salles de vapeur, qui ne sont pas à proprement parler des saunas : moins chauds, mais avec une humidité de l'air proche de 100 %.
- Les banias et les bains turcs, qui appartiennent aux traditions russe et turque du bain.
Notre guide sur les différents types de sauna les présente un par un.
Comment utiliser un sauna
- Prenez d'abord une douche. Lavez-vous avec du savon, puis séchez-vous. La peau sèche commence à transpirer plus vite.
- Emportez une serviette pour vous asseoir. La peau nue ne doit pas toucher les banquettes. Laissez vos bijoux, vos lunettes et votre téléphone dehors.
- Commencez sur une banquette basse. Il y fait moins chaud. Montez lorsque vous savez comment vous supportez la chaleur.
- Restez 8–15 minutes, ou 5–10 lors d'une première visite. Sortez plus tôt si vous êtes mal à l'aise.
- Rafraîchissez-vous. Prenez une douche fraîche, entrez dans un bassin froid ou prenez l'air.
- Reposez-vous. Asseyez-vous ou allongez-vous pendant 10–20 minutes et buvez de l'eau.
- Répétez le cycle deux ou trois fois, puis prenez une douche et reposez-vous avant de vous habiller.
Pour les durées selon le type de sauna, consultez notre guide sur la durée d'une séance. Pour les vêtements, dont les règles varient beaucoup selon les pays, lisez notre guide sur la tenue au sauna.
Conseils pour une première visite
- Demandez avant de verser de l'eau. Dans un sauna partagé, consultez d'abord les autres. Une louche à la fois suffit.
- Parlez doucement. Beaucoup de saunas sont des lieux calmes. Discuter est possible, mais les conversations bruyantes sont généralement malvenues.
- Refermez vite la porte en entrant ou en sortant pour conserver la chaleur.
- Ne vous forcez pas. Il n'y a rien à gagner à rester le plus longtemps. Les habitués sortent quand ils en ont assez ; faites de même.
- Mangez léger avant la séance. Un repas copieux comme un estomac vide peuvent rendre la chaleur plus difficile à supporter.
Qui doit être prudent ?
Pour la plupart des adultes en bonne santé, le sauna est sûr lorsqu'il est utilisé avec bon sens. Soyez particulièrement prudent, ou demandez d'abord conseil à un médecin, si vous :
- avez une maladie cardiaque, une tension très élevée ou très basse, ou avez récemment eu une crise cardiaque ou un AVC ;
- êtes enceinte ;
- prenez un médicament qui agit sur la tension artérielle, le rythme cardiaque ou la transpiration ;
- êtes malade, surtout si vous avez de la fièvre.
N'allez jamais au sauna après avoir bu de l'alcool. Les enfants peuvent faire de courts passages sur une banquette basse, accompagnés d'un adulte. Sortez immédiatement si vous avez des vertiges, vous sentez mal ou avez mal à la tête.
Ce guide donne des informations générales, pas des conseils médicaux.
Où essayer un sauna
Find My Sauna répertorie 3,646 établissements dotés d'un sauna de style finlandais. Voici les villes qui en comptent le plus :
Sauna Public
Salt Lake City · Sauna finlandais
LÖ-LU Nordic Sauna
Columbus · Sauna finlandais
ró nordic spa
Edmonton · Sauna finlandais
Questions fréquentes
À quoi sert un sauna ?
Avant tout à se détendre : on s’assoit dans la chaleur, on transpire, puis on se rafraîchit. Beaucoup y vont après le sport et, en Finlande, c’est une pratique quotidienne pour se laver et se délasser.
Quelle est la différence entre un sauna et un hammam ?
Un sauna est chaud et sec, généralement à 70–100 °C. Un hammam est moins chaud, autour de 40–50 °C, mais son air est presque entièrement humide.
Combien de temps rester assis dans un sauna ?
Environ 8–15 minutes par passage dans un sauna traditionnel, ou 5–10 minutes lors d’une première visite. Rafraîchissez-vous et reposez-vous entre les passages.
Faut-il prendre une douche avant le sauna ?
Oui. Lavez-vous et séchez-vous avant d’entrer. C’est plus hygiénique et la peau sèche commence à transpirer plus vite.
Que signifie sauna ?
C’est le mot finnois qui désigne le bain ainsi que la pièce ou le bâtiment où il se déroule.
