Sento : les bains publics japonais
Par l'équipe Find My Sauna·
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7 min de lecture
Le sento est le bain public de quartier japonais : un grand bassin chaud, une peinture du mont Fuji sur le mur et des habitués qui viennent depuis des décennies. Le bain coûte quelques centaines de yens. Les sento ferment les uns après les autres, une bonne raison de ne pas trop attendre pour en découvrir un.
En bref
Un sento est un bain public japonais qui utilise généralement de l'eau du robinet chauffée plutôt que de l'eau thermale, avec des bains séparés pour les hommes et les femmes. On paie un petit tarif fixe, on se lave aux douches assises, puis on se plonge dans des bassins chauds, souvent sous une fresque du mont Fuji. À Tokyo, le tarif adulte est plafonné par la préfecture et s'élève à ¥600 depuis le 1er août 2026. Beaucoup de sento proposent désormais un sauna et un bain froid moyennant un petit supplément. Les règles du bain sont les mêmes que dans un onsen.
Qu’est-ce qu’un sento ?
Sento (銭湯) s'écrit avec les caractères signifiant « argent » et « eau chaude ». Le principe est simple : un bain public payant pour les habitants du quartier. La plupart utilisent de l'eau ordinaire chauffée. C'est leur principale différence avec un onsen, alimenté obligatoirement par une source chaude naturelle. Quelques sento se trouvent aussi sur une source ; certains bains de Tokyo, qui se présentent comme des « onsen naturels », emploient les deux noms.
Un sento type comprend un vestiaire, un espace de lavage équipé de robinets bas et de tabourets, puis deux ou trois bassins : un chaud, un très chaud et souvent un bain à jets ou électrique. À l'entrée, cherchez un rideau (noren) portant le caractère ゆ, qui signifie « eau chaude ». Notre guide sur les usages de l'onsen explique comment se laver et se baigner ; toutes ses règles s'appliquent aussi ici.
Des temples aux bains publics d’Edo
Le bain s'est diffusé au Japon avec le bouddhisme, arrivé au 6e siècle, qui enseignait que se baigner était un acte vertueux. Des temples de Nara, comme Todaiji, possédaient des bains et offraient des bains gratuits au public. À la fin de l'époque de Heian, Kyoto avait ses propres établissements.
L'association des sento de Tokyo situe l'ouverture du premier bain public d'Edo en 1591, l'année suivant l'arrivée de Tokugawa Ieyasu. Un homme nommé Ise Yoichi l'aurait ouvert près du pont Zenigame. Quelques décennies plus tard, selon un témoignage de l'époque, chaque quartier avait son bain. Les bains d'Edo étaient mixtes jusqu'au milieu de l'ère Meiji, et les robinets n'ont été installés dans les sento de Tokyo qu'en 1927.
Pourquoi les sento disparaissent
Les sento étaient indispensables lorsque la plupart des logements n'avaient pas de salle de bains. À mesure que les salles de bains privées se sont généralisées dans les foyers japonais, leur clientèle a diminué. Selon l'historien des sento Machida Shinobu, ils étaient environ 22 000 dans tout le Japon à leur apogée, vers 1965. En 1996, les chiffres du ministère de la Santé recensaient 9 461 bains publics ordinaires dans le pays ; en 2018, il n'en restait que 3 535. Sur la même période, Tokyo est passé de 1 503 à 542 établissements.
Certains des bains encore ouverts se sont réinventés, comme vous le verrez plus bas. Si un ancien sento se trouve près de votre hébergement, profitez-en tant qu'il est ouvert.
Les fresques du mont Fuji
La grande peinture sur le mur est l'une des signatures du sento. La première fresque peinte remonterait à 1912 : le propriétaire de Kikai-yu, dans le quartier de Kanda à Tokyo, aurait demandé au peintre Kawagoe Koshiro de décorer le mur. Le mont Fuji est devenu le sujet classique, peint dans des bleus vifs au-dessus des bassins pour offrir une vue pendant le bain.
Tous les sento ne montrent pas le mont Fuji. Sakai-yu, à Niigata, possède des mosaïques représentant la côte de Sado. Hotta-yu, à Tokyo, a conservé ses mosaïques d'origine lors de sa rénovation. À Kyoto, Heian-yu se présente comme un sento-musée grâce à sa peinture de 7,2 mètres représentant les festivals de la ville.
Le bain de quartier
Pour les habitués, le sento fait partie de la journée : un bain après le travail, une conversation avec des visages connus, puis le retour à la maison. À Manzai-yu, à Kobe, ouvert depuis 1945, le hall vend de l'oden et les habitués restent boire une bière après leur bain. Les établissements anciens ont souvent un bandai, siège surélevé à l'entrée où le propriétaire encaisse et peut voir les deux vestiaires. Les établissements plus récents ont plutôt une réception classique.
Les visiteurs sont les bienvenus. Personne ne s'attend à ce que vous parliez japonais ; un sourire, un signe de tête et l'observation des autres vous aideront beaucoup.
Les saunas et une nouvelle génération
L'engouement japonais pour le sauna a donné une seconde vie à de nombreux sento. Les propriétaires ont ajouté des saunas et des bains froids. Les jeunes viennent pour le cycle sauna, bain froid et repos, puis pour la sensation de calme que les amateurs japonais de sauna appellent totonou. À Kyoto, Sauna no Umeyu a été relancé en 2015 comme premier bain géré par le collectif Yutonamisha. Celui-ci a depuis repris d'autres anciens bains, dont Kamogawa-yu, fondé en 1926. Les murs de Kamogawa-yu sont désormais recouverts de carreaux sauvés de sento fermés à Kyoto.
Le sauna coûte généralement un supplément et certains établissements limitent la durée de présence des utilisateurs du sauna. Si vous connaissez les saunas finlandais, lisez notre guide sur la température du sauna : certains saunas de sento dépassent 100 °C (212 °F).
Quel est le prix ?
Le prix des sento est plafonné par le gouverneur de chaque préfecture en application d'une ordonnance de contrôle des prix de 1946, qui fixe le tarif d'entrée de base maximum. À Tokyo, le tarif adulte est passé de ¥550 à ¥600 le 1er août 2026 ; il est de ¥200 pour les enfants de 6–11 ans et de ¥100 pour les moins de 6 ans. En 2000, il était de ¥400.
Ailleurs, les tarifs sont souvent plus bas. Parmi les sento répertoriés sur notre site, l'entrée coûte ¥550 à Kyoto et Kumamoto, et ¥480 chez Midori-yu à Niigata. L'accès au sauna est en supplément : ¥100 chez Daifuku-yu à Kumamoto, ¥550 chez Kairyou-yu à Tokyo. Si vous n'avez pas apporté les vôtres, serviettes, savon et shampoing se vendent ou se louent à l'accueil.
Comment visiter un sento
- Vérifiez les horaires. La plupart des sento ouvrent en milieu d'après-midi, ferment vers minuit et ont un jour de fermeture hebdomadaire.
- Emportez une petite serviette, du savon et du shampoing, ou achetez-les sur place. Certains sento fournissent gratuitement les articles de toilette.
- Retirez vos chaussures à l'entrée et rangez-les dans un casier à chaussures.
- Payez à la réception ou au bandai et ajoutez l'accès au sauna si vous le souhaitez.
- Déshabillez-vous, lavez-vous, puis entrez dans le bain. Suivez les règles de notre guide des usages de l'onsen : se laver d'abord, garder la serviette hors de l'eau, attacher ses cheveux et ne pas porter de maillot.
- Renseignez-vous sur les tatouages si vous en avez. Les règles varient et certains sento, dont Kaieiyu à Tokyo, n'admettent pas les personnes tatouées.
Où trouver un sento
Find My Sauna répertorie 78 sento. Voici les villes qui en comptent le plus :
サウナの梅湯
Kyoto · Relancé en 2015, avec sauna
鴨川湯
Kyoto · Chauffé au bois, fondé en 1926
改良湯
Tokyo · Datant de 1916, avec des fresques d’artistes
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre un sento et un onsen ?
Un onsen utilise de l’eau chaude provenant d’une source naturelle. Un sento est un bain public qui utilise généralement de l’eau du robinet chauffée. Les usages sont les mêmes.
Combien coûte un sento ?
Les prix sont plafonnés dans chaque préfecture. À Tokyo, un adulte paie ¥600 depuis août 2026. Ailleurs, le tarif est souvent d’environ ¥450–550. Le sauna est en supplément.
Faut-il être nu dans un sento ?
Oui. Les bains sont séparés selon le sexe et les maillots de bain ne sont pas autorisés.
Pourquoi les sento ont-ils des peintures du mont Fuji ?
Les grandes fresques peintes sont devenues une tradition des sento de Tokyo au début du 20e siècle, et le mont Fuji en est devenu le sujet le plus populaire.
Les touristes peuvent-ils aller dans un sento ?
Oui. Les visiteurs sont les bienvenus. Apprenez d’abord les règles de lavage et vérifiez la politique sur les tatouages si vous en avez.
