Bienfaits du sauna : ce que dit vraiment la recherche

En Finlande, on affirme depuis des siècles que le sauna fait du bien. Depuis une dizaine d’années, des chercheurs ont commencé à quantifier ses effets. Certaines promesses résistent bien à l’examen ; d’autres relèvent du vœu pieux.

D’où viennent les données

Presque tous les gros titres sur le sauna et la santé remontent à un seul projet de longue durée dans l’est de la Finlande, la Kuopio Ischaemic Heart Disease Risk Factor Study. Dans les années 1980, les chercheurs ont enregistré les habitudes de plus de 2,000 hommes d’âge moyen de la région, dont leur fréquence de sauna, puis les ont suivis pendant environ 20 ans.

Cette recherche a deux atouts : beaucoup de participants, suivis longtemps. Elle présente aussi deux limites à garder en tête :

• Elle montre des associations, pas un lien de cause à effet. Ceux qui vont chaque jour au sauna sont peut-être en meilleure santé par ailleurs. Les chercheurs ont tenu compte de facteurs comme l’exercice, le tabagisme et le revenu, mais aucune étude observationnelle ne peut exclure toutes les autres explications.
• La plupart des participants étaient des hommes finlandais utilisant des saunas traditionnels. Nous en savons moins sur les femmes, les autres pays et les saunas infrarouges.

Santé cardiaque

C’est là que les données sont les plus solides. Dans un article de 2015 publié dans JAMA Internal Medicine, les chercheurs de Kuopio ont étudié 2,315 hommes de 42 à 60 ans. Par rapport à ceux qui allaient au sauna une fois par semaine :

• Les hommes y allant 2–3 fois par semaine présentaient un risque de mort cardiaque subite inférieur de 22%.
• Ceux y allant 4–7 fois par semaine présentaient un risque de mort cardiaque subite inférieur de 63% et un risque de mourir d’une maladie coronarienne inférieur de 48%.

Pourquoi ? Dans un sauna chaud, le cœur bat plus vite et les vaisseaux se dilatent, un peu comme pendant un exercice léger. Si cette exposition est régulière, elle pourrait contribuer à préserver la souplesse vasculaire. Les chercheurs pensent que cela fait partie de l’explication, sans l’avoir démontré.

Tension artérielle

La tension baisse généralement pendant quelque temps après le sauna, car la chaleur détend et dilate les vaisseaux sanguins. Des analyses ultérieures du même groupe finlandais ont trouvé que les hommes utilisant souvent le sauna développaient moins fréquemment de l’hypertension au fil des années.

Si vous prenez déjà un antihypertenseur, cette même baisse peut provoquer un étourdissement lorsque vous vous levez. Levez-vous lentement et demandez conseil à votre médecin en cas de doute.

AVC et démence

Deux autres résultats de l’étude de Kuopio ont fait les gros titres :

• Démence. Les hommes allant au sauna 4–7 fois par semaine étaient 66% moins susceptibles de recevoir un diagnostic de démence et 65% moins susceptibles de recevoir un diagnostic de maladie d’Alzheimer que ceux qui y allaient une fois par semaine.
• AVC. Une étude de 2018 sur 1,628 hommes et femmes, publiée dans Neurology, a constaté que les personnes allant au sauna 4–7 fois par semaine présentaient un risque d’AVC inférieur de 61%.

Ces deux chiffres frappent et appellent la même réserve : ils montrent de meilleurs résultats chez les habitués du sauna, pas que le sauna en est la cause. Ils vont néanmoins dans le même sens que les résultats cardiaques, ce qui les rend plus difficiles à écarter.

Muscles et récupération

De nombreux athlètes vont au sauna après l’entraînement et disent se sentir moins raides le lendemain. Les recherches sont moins solides ici : surtout de petites études réunissant quelques dizaines de personnes. Elles suggèrent que la chaleur pourrait soulager un peu les douleurs musculaires et améliorer la sensation de récupération, mais les effets sont modestes. Si cela vous fait du bien après l’exercice, c’est une raison suffisante pour y aller.

Sommeil et stress

Demandez aux habitués pourquoi ils vont au sauna et beaucoup répondront : « cela m’aide à dormir ». Une explication est plausible : le corps se refroidit après la chaleur, et une baisse de température est l’un des signaux facilitant l’endormissement. Des enquêtes auprès des usagers vont dans le même sens, même si les essais rigoureux sont rares. Il en va de même du stress. Vingt minutes tranquilles sans téléphone détendent presque quelle que soit la température.

Ce que le sauna ne fait pas

• Faire perdre du poids. Vous pouvez perdre un demi-kilo ou davantage pendant une séance, mais c’est de la sueur. Ce poids revient dès que vous buvez, et vous devriez boire.
• « Détoxifier ». La sueur contient presque uniquement de l’eau et du sel. Le foie et les reins éliminent les déchets du corps ; la transpiration y contribue à peine.
• Guérir les rhumes. Le sauna ne guérit pas un rhume et c’est une mauvaise idée en cas de fièvre. Quelques recherches suggèrent que les habitués attrapent moins de rhumes, mais les études sont petites.

Comment profiter des bienfaits

Si vous souhaitez reproduire les habitudes mesurées dans les études finlandaises :

• Allez-y souvent. Les associations les plus nettes apparaissaient chez les personnes allant au sauna au moins 2–3 fois par semaine, et davantage à 4–7 fois.
• Choisissez un véritable sauna chaud. Les études portaient sur les saunas finlandais traditionnels, généralement autour de 80 °C.
• Gardez des séances modérées. La plupart des gens font des passages de 10–20 minutes. Notre guide sur la durée d’un passage au sauna détaille ce point.
• Refroidissez-vous et buvez de l’eau. Une douche froide ou une immersion entre les passages est traditionnelle. Un verre d’eau ensuite est indispensable.

Vous ne savez pas quel type choisir ? Lisez notre comparaison du sauna et du bain de vapeur et notre guide sur le sauna infrarouge.

Précautions à prendre

Pour la plupart des adultes en bonne santé, le sauna est très sûr. Demandez d’abord conseil à un médecin si vous êtes enceinte, avez une maladie cardiaque ou une tension instable, avez récemment eu une crise cardiaque ou un AVC, ou prenez un médicament qui agit sur la tension ou la transpiration. N’allez jamais au sauna après avoir bu de l’alcool et sortez si vous avez des vertiges, des nausées ou une confusion.

Ce guide donne des informations générales, pas un avis médical.

Où trouver un sauna traditionnel

Find My Sauna répertorie 3,646 établissements avec un sauna de style finlandais. Ces villes en comptent le plus :

Lonnan sauna

Helsinki · Sauna au bord de la mer

Oslo Badstuforening Sukkerbiten

Oslo · Sauna flottant

Rudas Gyógyfürdő és Uszoda

Budapest · Bains thermaux et saunas

Questions fréquentes