Sauna et longévité : aide-t-il à vivre plus longtemps ?
Par l'équipe Find My Sauna·
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« Le sauna associé à une vie plus longue » : ce titre revient tous les ans ou tous les deux ans. Il renvoie à une véritable étude finlandaise bien menée. Mieux vaut prendre quelques minutes pour comprendre ce qu’elle peut, ou non, nous apprendre avant d’organiser toute sa semaine autour d’elle.
En bref
Dans une étude finlandaise portant sur 2,315 hommes d’âge moyen suivis pendant environ 20 ans, ceux qui allaient au sauna 2–3 fois par semaine présentaient un risque de décès toutes causes confondues inférieur de 24% à celui des hommes qui y allaient une fois par semaine ; à 4–7 fois, le risque était inférieur de 40%. C’est une association, pas une preuve que le sauna prolonge la vie. Les habitués fréquents pouvaient être en meilleure santé pour d’autres raisons, et l’étude ne comptait que des hommes finlandais. L’habitude du sauna semble compléter utilement l’exercice, sans le remplacer.
L’étude à l’origine des gros titres
En février 2015, JAMA Internal Medicine a publié un article issu de la Kuopio Ischaemic Heart Disease Risk Factor Study, un projet de longue durée dans l’est de la Finlande. Entre 1984 et 1989, 2,315 hommes de 42 à 60 ans ont subi un bilan de santé approfondi et répondu à des questions sur leurs habitudes, notamment la fréquence et la durée de leurs séances de sauna. Les chercheurs les ont ensuite suivis pendant une durée médiane de 20.7 ans.
À la fin du suivi, 929 hommes étaient décédés. Les chercheurs ont comparé trois groupes : ceux qui allaient au sauna une fois par semaine (601 hommes), 2–3 fois (1,513) et 4–7 fois (201). Personne dans l’étude n’y allait moins d’une fois par semaine, ce qui en dit long sur la Finlande.
Ce qu’elle a trouvé
Commençons par les chiffres bruts, avant les statistiques. Pendant le suivi, environ 49% des hommes allant au sauna une fois par semaine sont décédés, contre 38% dans le groupe 2–3 fois et 31% dans le groupe 4–7 fois.
Les chercheurs ont ensuite ajusté les résultats en fonction de facteurs de risque connus, comme la tension, le cholestérol et le tabagisme. Par rapport au groupe une fois par semaine :
- 2–3 séances par semaine étaient associées à un risque de décès toutes causes confondues inférieur de 24%
- 4–7 séances par semaine étaient associées à un risque inférieur de 40%
L’association avec les décès cardiaques était encore plus marquée : un risque de mort cardiaque subite inférieur de 63% dans le groupe le plus assidu. Notre guide sur le sauna et la santé cardiaque détaille ces chiffres.
Un détail est souvent oublié. Les séances de plus de 19 minutes étaient associées à moins de décès cardiaques, mais pas à moins de décès dans l’ensemble. L’étude ne justifie donc pas de prolonger la séance pour vivre plus longtemps. La fréquence semblait compter davantage.
Ce que signifie « associé à »
C’était une étude observationnelle. Les chercheurs n’ont imposé à personne une fréquence de sauna ; ils ont consigné les habitudes existantes et observé qui vivait plus longtemps. D’autres explications restent donc possibles :
- Les personnes en bonne santé y vont peut-être plus souvent. Quand on est déjà malade, le sauna quotidien fait partie des habitudes que l’on abandonne.
- Le temps et l’argent. Aller au sauna chaque jour peut signifier en posséder un chez soi, avoir plus de temps libre et subir moins de stress. Des analyses ultérieures portant sur les mêmes hommes ont tenu compte du revenu, mais on ne peut pas tout mesurer.
- La compagnie. En Finlande, on partage souvent le sauna avec la famille ou les amis. Cet aspect est difficile à séparer de l’effet de la chaleur.
De plus, « risque inférieur de 40% » ne signifie pas que vous vivrez 40% plus longtemps. Cela signifie que, sur ces deux décennies, le risque de mourir à un moment donné était environ 40% plus faible chez un habitué fréquent que chez un habitué hebdomadaire, après ajustements. C’est un chiffre relatif qui, seul, ne dit pas combien d’années supplémentaires cela représente.
Seul un essai randomisé attribuant pendant de nombreuses années un groupe au sauna et l’autre à son absence pourrait établir un lien de cause à effet. Aucun n’a été mené, et ce serait très difficile.
D’autres études allant dans le même sens
On peut facilement écarter une étude isolée. Plusieurs résultats concordants sont plus difficiles à ignorer :
- Hommes et femmes. Une étude de 2018 publiée dans BMC Medicine, portant sur 1,688 personnes de 53 à 74 ans dans l’est de la Finlande, dont un peu plus de la moitié étaient des femmes, a constaté que les décès dus aux maladies cardiaques et circulatoires diminuaient lorsque la fréquence du sauna augmentait.
- AVC et démence. Les habitués fréquents de l’étude de Kuopio présentaient aussi des taux plus faibles d’AVC et de démence. Voir notre guide sur le sauna et le risque de démence.
- Bains japonais. Une étude de 2020 dans la revue Heart a suivi 30,076 adultes japonais de 40 à 59 ans. Ceux qui prenaient un bain chaud presque tous les jours présentaient un risque de maladie cardiaque et d’AVC inférieur de 28% à celui des personnes qui se baignaient deux fois par semaine ou moins. C’est une autre forme de chaleur, mais le schéma est semblable.
Toutes ces études sont également observationnelles et la plupart viennent du même groupe de recherche finlandais. Elles rendent l’association plus convaincante, sans trancher la question.
Sauna et autres habitudes de vie
Une analyse de 2018 des hommes de Kuopio a étudié ensemble la condition physique et le sauna, en mesurant la première par un test d’effort en laboratoire plutôt que par questionnaire. Par rapport aux hommes peu en forme qui allaient au sauna deux fois par semaine ou moins, ceux qui étaient à la fois en forme et y allaient 3–7 fois par semaine présentaient un risque de mort cardiaque subite inférieur de 69%. La condition physique seule était associée à un risque inférieur de 51%.
La conclusion est simple. Le sauna semble s’ajouter aux bénéfices de l’activité physique ; il ne les remplace pas. Ne pas fumer, bouger chaque jour, bien dormir et surveiller sa tension restent essentiels.
Si vous voulez adopter cette habitude
- La fréquence d’abord. Les résultats les plus nets concernaient ceux qui y allaient au moins 2–3 fois par semaine.
- Un véritable sauna chaud. Les études portaient sur les saunas finlandais traditionnels, généralement autour de 80 °C (176 °F). Notre guide des températures du sauna présente les différentes plages.
- Des passages modérés. 10–20 minutes à la fois, avec des pauses pour refroidir. Plus longtemps n’est pas mieux.
- Allez-y avec des gens que vous aimez. Cela ne fera pas de mal.
Pour une présentation complète de la recherche, consultez notre guide sur les bienfaits du sauna.
Précautions à prendre
Pour la plupart des adultes en bonne santé, aller régulièrement au sauna est très sûr. Demandez d’abord conseil à un médecin si vous avez une maladie cardiaque, une tension instable ou très élevée, avez récemment eu une crise cardiaque ou un AVC, êtes enceinte ou prenez un médicament qui agit sur la tension. N’allez jamais au sauna après avoir bu de l’alcool et sortez si vous avez des vertiges, des nausées ou une confusion.
Ce guide donne des informations générales, pas un avis médical.
Où trouver un sauna traditionnel
Find My Sauna répertorie 3,646 établissements avec un sauna de style finlandais. Ces villes en comptent le plus :
Tallinna Saun
Tallinn · Sauna sans maillot
Saunasaari
Helsinki · Sauna finlandais
Lemonranta (Ala-Lemun kartano)
Turku · Sauna extérieur
Questions fréquentes
Le sauna aide-t-il à vivre plus longtemps ?
Une grande étude finlandaise a associé 4–7 séances de sauna par semaine à un risque de décès toutes causes confondues inférieur de 40% sur environ 20 ans, par rapport à une séance hebdomadaire. C’est une association, pas une preuve.
À quelle fréquence aller au sauna pour la longévité ?
Dans la recherche, les résultats les plus nets concernaient les personnes qui y allaient 2–3 fois par semaine ou plus. Aucun essai n’a déterminé de fréquence idéale.
Des séances plus longues procurent-elles davantage de bénéfices ?
Pas pour la survie globale. Les séances de plus de 19 minutes étaient associées à moins de décès cardiaques, mais pas à moins de décès toutes causes confondues.
Ces recherches s’appliquent-elles aux femmes ?
L’étude principale ne comprenait que des hommes. Une étude finlandaise ultérieure incluant des femmes a trouvé une association semblable avec les décès dus aux maladies cardiaques.
Le sauna est-il meilleur que l’exercice pour la longévité ?
Non. Dans les données finlandaises, la condition physique était fortement associée à la survie à elle seule, et le risque le plus faible concernait les hommes en forme qui allaient souvent au sauna.
