Sauna en groeihormoon: wat het onderzoek vond

'Sauna verhoogt het groeihormoon 16-voudig' is een van de meest herhaalde zinnen in saunamarketing. Hij komt uit een echte Finse studie uit 1986. Maar wie het artikel leest, ziet dat het getal in een ander licht staat: het protocol was extreem, het effect nam binnen enkele dagen af en niemand mat of het iets nuttigs opleverde.

Het Finse onderzoek uit 1986

Het artikel van Leppäluoto en collega's verscheen in 1986 in Acta Physiologica Scandinavica onder de titel 'Endocrine effects of repeated sauna bathing'. Dit deden de onderzoekers:

• Wie: tien gezonde mannen en zeven gezonde vrouwen. De vrouwen werden alleen meegenomen bij de prolactinemetingen; de resultaten voor groeihormoon komen dus van tien mannen.
• De hitte: een Finse sauna van 80 °C, een uur per keer, tweemaal per dag, zeven dagen achter elkaar.
• Wat werd gemeten: verschillende hormonen in het bloed en stresshormonen in urine, voor de proef en op dag één, drie en zeven.

Dit vonden ze:

• Bij mannen steeg het groeihormoon ongeveer 16-voudig en prolactine ongeveer 2.3-voudig. Bij vrouwen steeg prolactine meer dan viervoudig.
• De groeihormoonreactie nam na de derde dag af. Het lichaam paste zich aan.
• Testosteron, schildklierhormonen en de hormonen die de zaadballen aansturen, veranderden niet significant. Cortisol daalde licht.
• Vijf van de zeven vrouwen hadden na de proef tijdelijk geen menstruatie; de auteurs brachten dit in verband met het hoge prolactine.

De auteurs suggereerden ook dat de stijging van prolactine, en misschien groeihormoon, verband kon houden met uitdroging door al die hitte. Twee uur per dag bij 80 °C betekent veel zweten.

Wat andere studies vonden

Dezelfde Finse onderzoekers en anderen deden vervolgonderzoek met kortere, meer gebruikelijke sessies:

• 1987, 15 minuten bij 72 °C (162 °F). Bij zes mannen van 31 tot 46 jaar steeg groeihormoon 30 minuten na de sessie van 2 naar 5 microgram per liter. Bij zes mannen van 49 tot 66 jaar was helemaal geen significante stijging te zien.
• 1989, drie sessies bij acht jonge mannen. Groeihormoon steeg bij 100 °C (212 °F), waarbij zij bleven zitten tot het oncomfortabel werd. Bij de gebruikelijkere 80 °C hoorde groeihormoon niet bij de hormonen die stegen.

Bij een sessie van 15 minuten was de stijging dus ongeveer tweeënhalf keer. Een studie bij 80 °C zag geen stijging, en de oudere mannen reageerden helemaal niet. Dat is ver verwijderd van de kop over 16 keer.

Waarom grote veelvouden misleiden

Groeihormoon wordt niet voortdurend in een gelijkmatige stroom afgegeven. Het komt in pieken, met lange periodes ertussen waarin de bloedspiegel erg laag is. Bij veel gezonde volwassenen komt de grootste dagelijkse piek kort na het in slaap vallen, tijdens diepe slaap.

Dat heeft twee gevolgen voor de saunagetallen:

1. Een laag beginpunt laat veelvouden enorm lijken. Begin je bijna bij nul, dan kan een bescheiden stijging een groot veelvoud worden. '16 keer hoger' is een verhouding. Het zegt niet of de waarde ongebruikelijk hoog werd voor een gezond lichaam.
2. Het is een korte piek. De studies maten bloedwaarden rond de sessie. Een korte stijging tijdens of na een heet uur is niet hetzelfde als meer groeihormoon gedurende de hele dag of week.

En dan is er nog de aanpassing. Als de stijging na drie dagen sessies kleiner wordt, heeft de vaste saunabezoeker, die juist het meest in de claim geïnteresseerd is, er mogelijk het minst aan.

Wat niemand heeft gemeten

Geen van deze studies mat spiermassa, kracht, vetverlies, herstel, huid of iets dat met veroudering te maken heeft. Ze maten een hormoon in het bloed. De stap van 'dit hormoon steeg' naar 'de sauna bouwt spieren op en vertraagt veroudering' wordt door het onderzoek niet gemaakt.

Ook geldt voor groeihormoon niet simpelweg 'meer is beter'. Een langdurig teveel veroorzaakt een aandoening die acromegalie heet. De nuttige vraag is of je lichaam genoeg produceert; dat beoordeelt een arts met bloedonderzoek.

Is de sauna dan goed voor spieren?

Er is geen bewijs dat de invloed van de sauna op groeihormoon spieren opbouwt. Er zijn wel aanwijzingen dat een sauna na het trainen het uithoudingsvermogen kan helpen en stijfheid kan verminderen, al zijn de studies klein. Onze gids sauna voor of na een training bespreekt dit.

Wil je spieren opbouwen, dan zijn de werkzame dingen bekend: steeds zwaardere krachttraining, voldoende eiwit en genoeg slaap. Tijdens de slaap maakt je lichaam zijn grootste groeihormoonpiek. Een sauna kan een prettig onderdeel van die routine zijn, maar is geen snelweg. Lees voor een evenwichtig beeld saunavoordelen en voor een verwante hormoonclaim verhoogt de sauna testosteron?.

Wie voorzichtig moet zijn

Probeer het protocol uit 1986 niet na te doen. Tweemaal per dag een uur bij 80 °C gaat veel verder dan een normale sessie en brengt risico op uitdroging en hitteziekte mee. De meeste mensen doen rondes van 10–20 minuten met pauzes, zoals uitgelegd in hoe lang blijf je in de sauna?.

Overleg eerst met een arts als je een hartaandoening of instabiele bloeddruk hebt, zwanger bent of medicijnen gebruikt die bloeddruk of zweten beïnvloeden. Ga nooit na alcohol de sauna in en vertrek als je duizelig, misselijk of verward wordt.

Deze gids geeft algemene informatie, geen medisch advies.

Waar vind je een sauna?

Find My Sauna vermeldt 3,662 locaties met een sauna in Finse stijl. In deze steden zijn er de meeste:

RING Spaa & Saunad

Tallinn · Saunacentrum

Aura Keskus

Tartu · Zwembad en sauna’s

Tallinn Viimsi SPA

Tallinn · Spa en sauna’s

Veelgestelde vragen