Sauna e salute del cuore: capire gli studi finlandesi

Quasi tutto ciò che leggi sulla sauna e il cuore deriva da un gruppo di uomini della Finlandia orientale. I risultati sono notevoli e meritano di essere capiti bene: chi è stato studiato, cosa è stato misurato e cosa fa davvero il calore al cuore mentre si sta seduti.

Lo studio di Kuopio in breve

Il Kuopio Ischaemic Heart Disease Risk Factor Study arruolò uomini dai 42 ai 60 anni nella regione di Kuopio fra il 1984 e il 1989. I ricercatori misurarono accuratamente la loro salute, chiesero informazioni sulle abitudini, compresa la sauna, e li seguirono per decenni.

Un dettaglio passa facilmente inosservato: ogni uomo nell'analisi sulla sauna la usava almeno una volta a settimana, perché in Finlandia lo fanno quasi tutti. Il confronto non è quindi fra sauna e nessuna sauna, ma fra uso frequente e uso settimanale.

I risultati pubblicati nel 2015

Il risultato più noto apparve su JAMA Internal Medicine nel 2015. Riguardava 2315 uomini seguiti per un periodo mediano di quasi 21 anni. Dopo aver corretto i dati per pressione, colesterolo, fumo e altri fattori di rischio, rispetto al gruppo che usava la sauna una volta a settimana:

• 2–3 volte a settimana: rischio di morte cardiaca improvvisa inferiore del 22% e rischio di morire per cardiopatia coronarica inferiore del 23%.
• 4–7 volte a settimana: rischio di morte cardiaca improvvisa inferiore del 63% e rischio di morire per cardiopatia coronarica inferiore del 48%.

Contava anche la durata. Gli uomini che restavano più di 19 minuti avevano circa la metà del rischio di morte cardiaca improvvisa rispetto a chi restava meno di 11 minuti.

Uno studio successivo pubblicato su BMC Medicine nel 2018 colmò una lacuna evidente. Esaminò 1688 persone dai 53 ai 74 anni della stessa regione, poco più della metà donne. Di nuovo, più spesso le persone usavano la sauna, più basso era il rischio di morire per malattie del cuore e della circolazione.

Cosa succede al cuore al caldo

In una sauna calda, i vasi sanguigni vicini alla pelle si dilatano molto per disperdere il calore. Per questo la pelle diventa rosea. Per continuare a portare sangue al cervello e ai muscoli oltre che alla pelle, il cuore pompa con più forza e più velocemente.

L'aumento è maggiore di quanto molti si aspettino. In uno studio di laboratorio finlandese del 1989, otto giovani uomini restarono in sauna a 80 °C (176 °F) finché non si sentirono a disagio. La frequenza cardiaca salì di circa il 60%. A 100 °C (212 °F) aumentò di circa il 90%. Per questo i ricercatori paragonano spesso la sauna a un esercizio leggero o moderato, anche se i muscoli non stanno lavorando.

Dopo la sauna

Ciò che accade dopo potrebbe contare di più. In uno studio del 2018 sul Journal of Human Hypertension, 102 adulti con almeno un fattore di rischio cardiaco restarono per 30 minuti in una sauna a 73 °C (163 °F). In media:

• la pressione sistolica (il valore superiore) scese da 137 a 130 mmHg e la diastolica (il valore inferiore) da 82 a 75
• la pressione sistolica era ancora più bassa dopo 30 minuti di riposo
• una misura della rigidità delle arterie, la velocità dell'onda del polso tra collo e inguine, scese da 9,8 a 8,6 metri al secondo

Una teoria è che ripetere l'esperienza più volte a settimana mantenga le arterie più elastiche negli anni. È un'idea plausibile, ma non dimostrata. La nostra guida su sauna e pressione sanguigna esamina la ricerca a lungo termine.

A chi si applicano i risultati

Fai attenzione a non estendere troppo questi risultati:

• Mostrano associazioni, non un rapporto di causa ed effetto. Gli uomini che usavano la sauna ogni giorno potrebbero essere stati più sani o meno stressati fin dall'inizio. Correggere i dati per i fattori di rischio noti non elimina tutte le alternative.
• I partecipanti erano finlandesi, per lo più uomini di mezza età. Lo studio del 2018 comprendeva anche donne, ma sappiamo ancora poco degli altri paesi.
• Le saune erano finlandesi tradizionali, calde e secche, di solito intorno a 80 °C. Non si sa ancora se una cabina a infrarossi o un bagno di vapore abbiano lo stesso effetto. La nostra guida alle saune a infrarossi spiega quanto sia diverso il calore.

Se hai già una malattia cardiaca

Una revisione del 2001 sull'American Journal of Medicine concludeva che la sauna è sicura per la maggior parte delle persone con cardiopatia coronarica stabile, compresa angina stabile o un vecchio infarto. Indicava tre condizioni in cui non usarla: angina instabile, infarto recente e stenosi aortica grave.

In Giappone si è sviluppata per l'insufficienza cardiaca una forma più delicata di terapia del calore, chiamata Waon. I pazienti restano per 15 minuti in una sauna secca a infrarossi a 60 °C (140 °F), poi riposano per 30 minuti avvolti in una coperta. In uno studio del 2016 in 19 ospedali, 149 pazienti con insufficienza cardiaca avanzata ricevettero terapia Waon quotidiana per 10 giorni oppure le cure abituali. Il gruppo Waon migliorò nei sintomi, nella distanza percorsa a piedi e nelle dimensioni del cuore alla radiografia, anche se la variazione del principale marcatore nel sangue non era statisticamente significativa.

Nota quanto fosse delicato il protocollo: temperatura più bassa, sessioni brevi, in ospedale sotto controllo. Non è un motivo per restare in una sauna pubblica a 90 °C. Consulta il cardiologo.

Usare la sauna per il cuore

• Vai regolarmente. Negli studi la frequenza d'uso mostrava la differenza più chiara.
• Mantieni moderati i cicli. In Finlandia sono normali 10–20 minuti. Leggi quanto restare in sauna.
• Rispetta il freddo. Un'immersione fa salire bruscamente frequenza cardiaca e pressione. Se hai problemi cardiaci, una doccia fresca è una scelta più delicata. La guida alle immersioni fredde spiega la risposta allo shock da freddo.
• Continua a muoverti durante la settimana. La sauna non sostituisce l'esercizio fisico.

Per il quadro generale, leggi i benefici della sauna.

Chi deve fare attenzione

• Angina instabile, infarto recente o stenosi aortica grave. Non usare la sauna se il cardiologo non te lo permette.
• Qualsiasi altra patologia cardiaca, comprese insufficienza cardiaca e aritmie. Consulta prima il medico.
• Farmaci che abbassano la pressione. È più probabile sentirsi svenire quando ci si alza.
• Cerotti medicati. Il calore può accelerare il passaggio del farmaco attraverso la pelle. Chiedi al farmacista prima di entrare indossandone uno.
• Alcol. Non combinarli mai. Bere in sauna aumenta il rischio di pressione bassa, battito irregolare e morte improvvisa.

Esci immediatamente se avverti dolore al petto, palpitazioni, capogiri o mancanza di respiro.

Questa guida offre informazioni generali, non consigli medici.

Dove trovare una sauna tradizionale

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